Это был один из немногих - и даже редчайших! - дней, в которые работа приносила ему истинное удовольствие. Да и мало кто не обрадуется, доведись его делу выгореть. И выгореть так по-крупному. Умевший выправить ситуацию на прибыль практически при любом падении спроса, Гарро был особенно доволен той жирной точкой, которую ему удалось поставить сегодня. Весьма проблематичное дело с одной из дальневосточных фирм было закрыто с чистым профессионализмом, и он даже позволил себе опрокинуть парочку стаканов с коллегами. Еще бы! Теперь их дела пойдут в гору, и кому-нибудь это обещает возможную прибавку к зарплате.
Да, если на минуту забыть о том, при каких условиях он работает в этой треклятой кампании, то можно даже поблагодарить богов за дарованный успех.
"Аминь", - мысленно закончил он, доставая из кармана пиджака пропуск и показывая греющемуся в своей будке охраннику. Пристально всмотревшись в кусок оранжевого пластика, силясь различить хоть что-то сквозь пелену дождливой слякоти, с энтузиазмом орошающей округу, под конец мужчина махнул рукой. Тут же взметнулась вверх дощечка шлагбаума, и Август осторожно проехал в полумрак подземной парковки. Черт! Нужно будет в ближайшее же время сменить шины на зимние.
На данный момент единственным, чего он желал, был заслуженный отдых. Скажем, перед экраном телевизора при просмотре футбола. Отыскать бы только среди шкафов пакетик-другой фисташек - и так допоздна. Конечно, вполне примитивная картинка холостяцкого существования, но на большее его сейчас вряд ли хватило бы. Веки тяжело смыкала сонливость, и, подхватив за ручку портфель, он быстрым шагом направился к лифту. Планы его ограничивались простейшим алгоритмом: еда, отдых, постель.

К тому моменту как лифт, достигнув одиннадцатого этажа, выпустил своего пассажира, на лице последнего повисла совершенно умиротворенная улыбка. Так же, должно быть, улыбаются люди, переболевшие бубонную чуму и предвкушающие заслуженный отдых после череды тяжких испытаний. Даже извлекая из кармана ключи, мыслями Гарро пребывал в относительно далеких пространствах экономики. Даже вставляя зазубреную железку в замочную скважину, он не переставал прокручивать в голове то нынешнюю победу, то желанный отдых...
Стоп.
Только когда взгляд его зацепился за огромное нагромождение швабр, тряпок и прочего, стоявшего у двери, ему удалось кое-как выкарабкаться мыслями из заоблачных высот. Помедлив секунду, он осторожно дернул за ручку двери. Последняя была открыта.
  М-да. Вовремя он. И вот во что выливается необходимость постоянно поддерживать квартиру в порядке.
  Открывая дверь, Гарро всем своим видом олицетворял решимость выпроводить уборщицу. На какой бы стадии наведения порядка она ни была.
  Однако, когда взгляд Августа застыл на стоявшей у окна мужской фигуре, настрой его круто переменился. Твердость в лице сменилась неприкрытым удивлением. И как же следует реагировать на появление в вашем доме охранника?
   - Чем могу помочь? - выдал он вежливость на автомате; в голосе его сквозил нарочито подчеркнутый холодок. Заходя внутрь, он с той же подчеркнутостью оставил дверь приоткрытой. Тем же временем взгляд экономиста мельком прошелся по незнакомцу, запечетлевая в голове скромный ряд из черт. Да и, что таить - внешность у охранника была более чем запоминающаяся.

Тут уж ему оставалось разве что присвистнуть от удивления. И, наверное, кабы не воспитание, он бы так и сделал.
  Расторопная уборщица уже выскользнула за дверь, оставив в напоминание о себе до блеска вымытые полы. А вот ударившее прямо в лоб объяснение охранника едва ли не выбило почву из-под его ног. На лбу пролегла хмурая складка, и все тело сковало напряжение. Пройдя в гостиную, Гарро поставил портфель на ближайший стул и, в ответ на вопрос охранника, сухо произнес:
   - Кражи? Почему же жильцов не предупредили? В таких случаях обычно вешают объявление. Как максимум, выдают это же объявление в отдельных экземплярах каждому.
  Мужчина немного помедлил, словно пытаясь найти изъян в своих рассуждениях. Но если таковой и был, то благополучно остался незамеченным. Администрация дома заботилась о своих клиентах и всегда предупреждала, случись что-нибудь подобное.
   - Могли хотя бы предупредить о том, что квартиры будут осматриваться.
  Август явственно чувствовал - разойдись они сейчас, не вникая в подробности происшествия, он бы уже давным-давно лежал на диване и наслаждался заслуженным отдыхом. Однако так же четко он понимал, что если сказанное охранником - Джоном, да? - правда, то необходимо будет принять меры предосторожности. И, прежде всего, заменить замок.
  Так слились беспокойство за безопасность квартиры и еще не потухший отголосок раздражения: а вы покажите того, кого прельстит возможность под самый вечер увидеть в своей квартире совершенно незнакомого человека?

Как и следовало ожидать - отговорка, тут же пришедшая вслед за вопросом Гарро, была настолько же классической, как и симфонии Баха или романы Виктора Гюго. А отговорка ли? В этот момент, незаметный вновь начинающему засыпать мозгу, экономист со всей силой ощутил, сколько пудов усталости легло на его плечи. Три, а то и все четыре, если не считать прибавку пару сотен граммов... цифры, черт бы их побрал! Непроизвольным жестом протерев веки, Август неясно махнул мужчине рукой.
   - Нет, ничего. Доброй вам ночи.
  Сразу же вслед за колонками подсчетов, которыми был буквально пропитан весь сегодняшний день, отправилась и проклятое пожелание. На ум сразу же пришло несколько отборных, сочных моряцких ругательств, не канувших в Лету даже через столько лет. Раздражение всклокотало, тут же неохотно осев под подсознательным тяжким давлением. Возможно, будь это в его праве, он бы попросту погнал охранника в шею; и начхать на то, что тот, в противовес, был подчеркнуто пунктуален. Короткий взгляд на черные, курчавые вихры, затем на вежливую улыбку, автоматически припечатавшую губы своим клеймом. Да, вежливые, конечно, частенько бывают биты... но если это их качество составляет прочный альянс с силой, разговор круто поворачивается в другую сторону.
  Так, собственно, и он теперь - ощущая спасительное успокоение, с долей благодарности встречал понимание своего неожиданного гостя. По крайней мере, тот не был из числа моральных мазохистов. И явно понимал, что чем скорее ему удастся покинуть эту квартиру - тем больше будет шансов уйти без пятен на своей "добром имени".
  О, если подумать, то Августу было совершенно плевать, действительно ли это занимало сейчас мысли охранника.
  Не дожидаясь заветного щелчка хлопнувшей двери, он прошел к находившейся тут же кухоньке в стиле модерн. Схватив с полки первую попавшуюся чашку, он рывком пустил из крана воду. И, едва только наполнив сосуд, тут же поднес его ко рту.
  Бывают ведь в мире события, которые случаются один на миллион. И не менее "редок" тот счастливчик, которому такое событие выпало с жирным знаком минус.
  Гарро же удача явно улыбалась. Одновременно недобро и хищно скалясь.
  В один миг он стал осчастливлен крайне болезненными результатами своей халатности.
  Антикварная мельхиоровая чашка едва не коснулась его губ; в тот самый момент, когда днище ее разъела кислота. Громким всплеском вперемешку с шипением сопровождался тот же процесс на полу - разлившаяся жидкость прожигала дорогой кафель.
  И секундой же после несколько крупных капель угодили на удерживающую чашку руку Гарро. Тот хрипло вскрикнул, стиснув зубы, и, схватившись за запястье, болезненно зажмурил глаза; взгляд помутнился, и на несколько секунд все плыло темными кругами. Остатки посуды с дребезжащим треском упали на пол и, отскочив от него, укатились в прожженную дыру.
  Француз совершенно забыл об артефакте, срочно выданном ему на временное хранение одним отрядом чистильщиков Ордена, и о сопутствующих указаниях. Держать на безопасном расстоянии друг от друга воду и предметы из золота, мельхиора и никеля, пока магический объект находится в пределах квартиры. Иначе H2O, едва соприкоснувшись с этими металлами, мгновенно обратится в губительный H2SO4.
  А все - случайно попавшийся под руку сувенир от "любимого родителя"...

Отредактировано Август Гарро (2013-01-03 00:39:58)

Обжечься кислотой - малоприятное достижение. Особенно в том случае, если достичь его тебе удалось по причине собственного же недосмотра. Боль на месте ожога пульсировала, гулкой барабанной дробью отбивая кровью такт в ушах. Как если бы его оглушило чем-то приличных габаритов; ступор длился от силы несколько секунд, но те, как не редко бывает в подобных ситуациях, мгновенно прогрессировали в полноправные минуты.
По крайней мере, по внутреннему - и крайне шаткому - самоощущению Гарро время длилось неправдоподобно долго. До того пробуждающего мгновения, когда над самым ухом раздался бодрящий и уже в весьма немалой мере знакомый голос.
А дальше словно вправило крышу. Сморгнув наваждение, мужчина возвратился назад, к устойчивой опоре мыслей; и к тому моменту, когда руки охранника отбуксировали его тело в ванную, он вновь был способен трезво оценивать ситуацию. Более-менее.
- Как видите... - запоздало прозвучал ответ на первый вопрос, просочившись сквозь стиснутые зубы; в какой-то миг у экономиста в голове мелькнула престранная мысль об облитой кипятком воющей собаке, которую при этом пнули сапогом. Он тут же прогнал ее, преодолевая поднявшуюся в голосе ярость - сода есть. Кухня, правый шкаф. Верхняя полка, кажется.
Последние слова прозвучали несколько рассеянно. Ярость? Должно быть, исключительно потому, что ее давала крайне неприятная смесь боли и злости на самого себя за столь бестолковую оплошность. Не обратив внимания на последние слова охранника - от услуг которого он планировал отказаться - он быстро поднялся со своего нелепого сидения. Пара шагов для того, чтобы оказаться у крана - ни больше, ни меньше.
Выдох облегчения пробился из грудной клетки, стоило только руке оказаться под потоком ледяной воды. Попытка вспомнить основы первой помощи при получении химических ожогов увенчалась успехом через минуту-другую. Вывод был неутешительным - ему предстояло оставаться в таком положении еще немалое количество времени.
А там, где есть много времени, есть и пища для размышлений; Август не поленился лишний раз укорить себя за проявленную беспечность. Проделал он это, однако, уже больше для собственного успокоения; "неудовольствием" его состояние было бы и странно, и глупо назвать, но тут уж - с кем подобное не случается. Урок усвоен. Все довольны?
"Подчас мне становится ясно, что эта организация провоняла насквозь тухлятиной".
Отец явно побеспокоится о его "травме". Выкроит из своего плотного графика время для того, чтобы отчитать сына; какая ему выгода, если единственная надежда на будущее кампании погибнет настолько нелепой смертью? Хех, если бы все было так просто. Любая попытка араба вправить сыну мозги обычно оканчивалась для последнего большими скандалами, пятнами ложившимися на его положение скромного и тихого исполнителя родительской воли. Следовательно, в интересах же Гарро сохранить это маленькое происшествие в тайне.
А куда там направился охранник?..
Решив для себя, что лучше уж наверняка обезболить ожог, чем идти разговаривать с гостем тет-а-тет, Гарро не постеснялся прокричать в приоткрытую дверь ванной комнаты.
- Все в порядке... Джон. Беспокоиться не о чем. Не смею вас задерживать.
Сама пунктуальность. Однако того требовало не только воспитание, но и ситуация. Сода, конечно, содой, а все-таки следует вызвать кого-нибудь, кто сумеет заделать дыру в полу, а так же сделать звонок тому менеджеру, который поручил ему на хранение артефакт. Узнать, когда его, наконец, заберут - хотя сам "пророк" говорил, что не ранее, чем через неделю. Ввиду особых обстоятельств и неусыпного наблюдения агентов хранилища. Избавиться от этой вещицы французу хотелось давно, а сегодняшний случай лишь укрепил его желание. Чертово сверхъестесственное. Иногда ему отчетливо казалось, что эта дрянь обладает собственным разумом.

Конечно, вежливый уход в ответ на не менее вежливое замечание, которым Гарро попотчевал неожиданного знакомого, был бы идеальной развязкой всему происшествию. Именно на нее от всей души рассчитывал француз. Ни лишних глаз, ни лишних ушей - вообще, если быть честным, никаких посторонних частей тела - он не хотел бы наблюдать здесь по меньшей мере в течение пары часов.
  Однако, судя по всему, охранник ему попался весьма добросовестный. Молятся на таких не единожды ограбленные обыватели низеньких шестиэтажек, кучкующихся в неблагополучных районах. И с большим сожалением мужчина подумал, что быть бы сейчас этому кудрявому эталону где угодно, но только не здесь.  На ходу проявляя недюжиную инициативу, он не только, излучая лицом бодрость, принес в ванную обещанный раствор, но и озаботился тем, чтобы рука пострадавшего наверняка попала в миску. Да и в голосе его не было ни намека на угрюмость; угрюмость, присущую многим людям, на которых внезапным бременем свалилась очередная рутина. И если бы экономист не понимал, что до диплома профессионального психолога ему еще как до Китая пешком, он бы решил, что голос этот излучает затаенный, ни с чем не сравнимый свет.
  И все же нет худа без добра. Захваченный врасплох неожиданно цепкой хваткой, Гарро с облегчением вернулся в колею, едва заслышав вопрос охранника. Да уж. Кто бы мог подумать, что инструктаж, выдаваемый каждому хранителю артефакта, не пропадет зря. Что и как отвечать в том случае, если необычные свойства будут проявлены при свидетелях - сейчас Август по крупицам собирал их все в голове, искренне надеясь, что они помогут избавиться от слишком назойливого гостя.
   - Вызовете? Неужто за свой счет? - то ли неудачная шутка, то ли легкая, ненавязчивая насмешка исказила губы в тонком подобии улыбки; однако, дернувшееся тут же веко говорило о настрое совершенно обратном - и будьте добры отпустить мою руку. Я не преступник и сбегать не собираюсь.
  Сложно было воспринимать происходящее так, как воспринимал его он. С одной стороны, юность, проведенная в суровом "моряцком корпусе", не пропала бесследно. Она же говорила ему, что таких любителей похватать людей за руки стоит с первых секунд посылать куда подальше. С другой, опыт экономиста ясно подсказывал - с подобными этому лисоглазому человеку сделок лучше не иметь. Даже не так - для здоровья же будет лучше свести общение с ними к максимальному минимуму.
  Тандем из вышеупомянутых взглядов был неутешительным.
   - Не эксперимент. Знакомые поручили на хранение тару соляной кислоты. Химики, раз уж на то пошло, - даже в хорошо отрепетированной лжи должна быть доля правды; Гарро не поскупился и на нее - я же перепутал сосуды.
  И поспешно добавил:
   - Вода с кислотой удивительно похожи на вид. Вы можете посмотреть. Обе канистры на кухне. Я имел неосторожность поставить их рядом друг с другом.
  Лгать выходило настолько гладко, что Август почувствовал, как к горлу подступает отвращение. На лбу обильно выступила испарина, и он искренне радовался тому, что ее наличие можно списать на боль в руке.
  Как сказать. Не то, чтобы француз был до неприличия правильным человеком. Дело скорее было в том, что ему не хотелось обманывать ради организации, которой он, будь его воля, никогда бы в глаза не видел. Это было сродни увечьям, наносимым воспитанным с детства моральным устоям.
  С другой стороны, его целость и сохранность во многом зависят от того, удастся ли сохранить артефакт и избавиться от лишних улик. Выбирать не приходилось.

Рот его благоразумно захлопнулся прежде, чем очередная блестящая импровизация успела лечь на язык. Льдисто-серые глаза поймали взгляд спокойных голубых и вцепились в него, явно не намереваясь отпускать. Дернулся нервно уголок губ, а желваки заиграли, медленно, упрямо, зло. Так избиваемый палкой верблюд продолжает пережевывать колючку и не желает ступить шагу до тех пор, пока не закончит этого дела.
  Голова напрочь отказывалась генерировать дельные мысли. Как следствие этого ступора - ситуация начинала выходить из-под контроля. Упустив момент, в который произошел этот крайне неприятный перелом событий, Гарро лихорадочно пытался нащупать в мыслях хоть какой-нибудь дельный ответ. Странно это, право, выглядело со стороны: держа руку в растворе, один мужчина одновременно с этим пялился на второго и выглядел так, как будто бы ему с садисткой изощренностью наступили на хвост. И ни для кого не секрет, что в подобном случае человек - каким бы уравновешенным он не был - рано или поздно сорвется с поводка приличий, оскалив от боли клыки.
  - Вы превышаете свои полномочия, Джон, - процедил он сквозь зубы, поставив на последнем слове тяжелое ударение; взгляд его, крепко схватившийся со взглядом охранника, словно пытался вдавить его внутрь, в глаза кучерявого - выбора нет и у меня.
  Однако, какое именно действие должно было последовать за этой угрозой, так и осталось в своем роде тайной. Сделать звонок администрации, полный жалобы на чрезмерно усердного сотрудника? Или же, если не словом, так силком выпроводить назойливого гостя за дверь? Что же - в критической ситуации Орден вполне мог бы позволить себе подобные действия. Другие варианты были столь же туманны и незначительны - именно ввиду того, что возможность излить свою ярость оказалась упущена. Все, что успел экономист, так это вытащить руку из миски, а вторую направить к карману брюк.
  В мимолетно воцарившейся тишине послышалось четкое, скорбное скрежетание поворачивоемого в скважине ключа. Один-два-три, скрра, скрра. Затем беззвучный, но несомненно последовавший за этим толчок - открывшаяся дверь. Тяжелый, устало подволакивающийся шаг, а затем - зычный, низкий мужской голос.
   - Август?
  И всего через несколько секунд - медленных до холодного пота по позвоночнику - в дверном проеме появилось донельзя знакомое смуглое лицо, иссеченное, как бритвой, сетью морщин. Мясистый крючковатый нос и невероятно коротко постриженные волосы были знакомы ему ничуть не меньше, чем черный строгий пиджак и до блеска начищенные лакированные ботинки.
   - Добрый день, - сухо проговорил отец, едва лишь посмотрев на незнакомого человека; внимательно и оценивающе - в чем дело?
  Вежливость и готовность выслушать суть проблемы - да, но за ней, не так уж глубоко, нотками перескакивала фраза: "Будьте так добры выйти вон из этой квартиры".
  Что же до невольного виновника всего происходящего... немало сочных ругательств сейчас вертелось у него на языке.

Крыть было нечем. Ситуация кардинально менялась прямо на глазах, и идти против течения он вряд ли смог бы себе позволить. Оставалось только плыть по нему, мимоходом приспосабливаясь к быстрой смене декораций. По крайней мере, вместо белозубо ухмылявшейся рожи охранника теперь перед глазами застыла пара черных бусин отцовских глаз, со скупой выдержкой следящих за происходящим.
  Улыбка, последовавшая сразу же за емким "отчетом" кучерявого, узкой линией пролегла на губах кардинала, оставив в их уголках жесткие складки морщин. Отец всегда, с неусыпным постоянством взвешивал свои слова на невидимых чашах весов. Он говорил ровно столько, сколько было нужно для того, чтобы быть предельно и ясно понятым. Сбиться на полуслове, замяться? Как можно - ни в коем разе. Подобно всем людям, плотно соприкасающиеся с политической сферой, Ваджих Ашраф знал настоящую цену тому, что "слово - серебро", а молчание - соответственно, металл подороже и побогаче. Да и что говорить - шила в мешке не утаишь - но к такому типу личностей экономист относился не столь с уважением, сколько с непониманием и неприязнью. Для него контроль над самим собой, подобный этому, был своего рода тайной за семью печатями.
  Возможно, именно поэтому он, стараясь придать кислому выражению лица более-менее удобоваримый вид, предоставил все на усмотрение дражайшего папаши.
   "И его «сопровождающего»", - подумал Август, заслышав в холле негромкое покашливание; на лоб тут же наложила поверх усталости свой отпечаток угрюмость. Признаться, год от году, проведенные в этой "религиозной секте", отбирали у него все больше и больше сил. Вмешиваться в дела такого рода всегда опасно. А под конец остаются лишь два выхода: либо ты добровольно отдаешь всего себя на благо дела, либо же тебя к этому принуждают. Был, конечно, и другой возможный вариант - выживать при помощи красноречия и хитрости. К сожалению, этой школе жизнь его научить не удосужилась.
    - Ожог? Понятно, - скользнув взглядом по красной, как вареный рак, руке сына, араб перевел глаза на охранника; вопрос последнего был аккуратно отставлен на второй план, и Август даже испытал нездоровое облегчение - мы немедленно вызовем скорую.
  Грубая, мозолистая ладонь скользнула в карман брюк и через мгновение извлекла из него тугой кошелек. Едва открыв его, он вытащил, не считая, несколько хрустящих купюр и протянул их Джону.
    - Благодарю вас за оперативность; с вашим начальством я свяжусь и все объясню. Не будем вас больше задерживать.
  Последняя фраза была произнесена с особым нажимом. Еще бы. Если отец пришел сюда, да еще и с сопровождением, то вряд ли для того, чтобы просто повидаться с любимым сыном и поговорить о мелочах за чашечкой чая. Несомненно, было какое-то дело, подлежащее срочному рассмотрению - и сейчас Ашраф хотел очистить помещение от посторонних лиц.